Contexto histórico
La tradición romana sitúa la fundación de Roma en el 753 a.C., una fecha de valor más simbólico y legendario que estrictamente histórico. La historia romana se divide en tres grandes fases: la Monarquía (c. 753-509 a.C.), la República (509-27 a.C.) y el Imperio (27 a.C.-476 d.C. en Occidente, iniciado con Augusto). Roma pasó de controlar solo el Lacio a dominar toda Italia, después el Mediterráneo occidental (tras las Guerras Púnicas contra Cartago, 264-146 a.C.) y finalmente un imperio que en su apogeo, bajo Trajano, se extendía desde Britania hasta Mesopotamia.
Sociedad
La sociedad romana republicana se dividía entre patricios y plebeyos, una distinción cuyas tensiones —la "lucha de órdenes"— marcaron buena parte de la política de la primera República. Por debajo de los ciudadanos libres estaban los esclavos, cuyo número creció enormemente tras las conquistas del siglo II a.C. Las mujeres romanas de familias ciudadanas gozaban de más libertad social que las atenienses, aunque seguían excluidas de la vida política formal.
Política y poder
La República romana se organizó en torno a magistraturas anuales y colegiadas, un Senado con enorme influencia, y varias asambleas populares. Este sistema entró en crisis prolongada durante el siglo I a.C., marcada por guerras civiles y el ascenso de generales con enorme poder personal, hasta que Augusto instauró de facto un gobierno personal —el Principado— tras derrotar a Marco Antonio.
Economía
La economía romana se apoyaba en una agricultura extensa trabajada en gran medida por mano de obra esclava, un comercio mediterráneo intenso favorecido por la Pax Romana, una moneda común, y un sistema fiscal que financiaba el ejército permanente y las grandes obras públicas.
Religión y creencias
La religión romana tradicional era politeísta, en parte heredada del panteón griego. A partir del siglo I d.C., el cristianismo, surgido en la provincia romana de Judea, se extendió progresivamente por el Imperio pese a periodos de persecución oficial, hasta que Constantino I lo toleró legalmente mediante el Edicto de Milán (313 d.C.) y Teodosio I lo convirtió en religión oficial del Estado en 380 d.C.
Guerras y conflictos
Las tres Guerras Púnicas contra Cartago (264-146 a.C.) dieron a Roma el control del Mediterráneo occidental; las guerras civiles del siglo I a.C. pusieron fin a la República; y las "invasiones bárbaras" de pueblos germánicos presionaron desde el siglo III d.C. las fronteras del Imperio de Occidente hasta su fragmentación definitiva en 476 d.C.
Cultura
Roma desarrolló una literatura de enorme influencia posterior (Virgilio, Cicerón, Ovidio, Tácito), un derecho que sigue siendo la base de buena parte de los sistemas jurídicos occidentales actuales, y una arquitectura e ingeniería monumental —el Coliseo, el Panteón, los acueductos, la extensa red de calzadas.
Personajes históricos
Julio César, cuya concentración de poder personal aceleró el fin de la República; Augusto, primer emperador; Trajano, bajo cuyo gobierno el Imperio alcanzó su máxima extensión; y Constantino I, cuyo apoyo al cristianismo cambió el rumbo religioso del Mediterráneo.