Contexto histórico
Tras el colapso de los sistemas palaciales micénicos hacia el final del II milenio a.C. y el periodo postmicénico, tradicionalmente llamado "Edad Oscura" griega, emergió en torno al siglo VIII a.C. el mundo de la polis o ciudad-estado griega. Grecia nunca fue un estado unificado en la Antigüedad: era un mosaico de cientos de ciudades-estado independientes —Atenas, Esparta, Corinto, Tebas, entre muchas otras— que compartían lengua, religión y unos Juegos Panhelénicos comunes (los Juegos Olímpicos, cuya primera edición tradicional se sitúa en el 776 a.C.), pero que a menudo competían y guerreaban entre sí.
Sociedad
La sociedad griega variaba considerablemente de una polis a otra. En Atenas, la ciudadanía plena estaba reservada a los hombres libres nacidos de padre (y, tras una reforma de Pericles en 451 a.C., también de madre) ateniense, lo que excluía a la mayoría de la población: mujeres, extranjeros residentes (metecos) y esclavos. En Esparta, por el contrario, una minoría de ciudadanos-guerreros (espartiatas) dominaba sobre una amplia población sometida (los ilotas).
Política y poder
Atenas desarrolló, a partir de las reformas de Solón (c. 594 a.C.) y sobre todo de Clístenes (508 a.C.) y Pericles, el sistema conocido como democracia: una asamblea de ciudadanos decidía directamente las leyes y políticas de la ciudad, un modelo de participación directa muy distinto de las democracias representativas modernas. Otras polis mantuvieron sistemas oligárquicos o, en distintos momentos, tiranías.
Religión y creencias
La religión griega era politeísta, con un panteón de dioses antropomorfos (Zeus, Atenea, Apolo, Afrodita) venerados en grandes santuarios como Delfos y Olimpia. La mitología griega, transmitida sobre todo a través de la épica homérica (la Ilíada y la Odisea, compuestas probablemente hacia el siglo VIII a.C.), es una de las mitologías más influyentes de la historia occidental. Conviene distinguir claramente entre la mitología griega y los hechos históricos reales: la existencia de una guerra de Troya real sigue siendo debatida por los historiadores.
Guerras y conflictos
El siglo V a.C. estuvo marcado por dos grandes conflictos: las Guerras Médicas, desarrolladas desde la revuelta jonia hasta el cese de las hostilidades con Persia a mediados del siglo V a.C., y la posterior Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.) entre Atenas y Esparta, que terminó con la derrota ateniense y debilitó profundamente al conjunto del mundo griego, allanando el camino para la posterior hegemonía macedonia bajo Filipo II y, después, Alejandro Magno, cuyas conquistas (334-323 a.C.) difundieron la cultura griega (helenismo) por Oriente Próximo, Egipto y hasta la India noroccidental.
Cultura
Grecia legó a la posteridad la tragedia y la comedia teatrales (Esquilo, Sófocles, Eurípides, Aristófanes), la historiografía (Heródoto, Tucídides), la escultura clásica y una arquitectura basada en los órdenes dórico, jónico y corintio que influiría en la arquitectura occidental durante más de dos mil años.
Ciencia y tecnología
La filosofía griega —Sócrates, Platón, Aristóteles— sentó las bases del pensamiento racional occidental. En matemáticas y ciencias destacan Pitágoras, Euclides y, en época helenística, Arquímedes, Eratóstenes e Hipócrates.
Personajes históricos
Pericles, estadista bajo cuyo liderazgo Atenas vivió su periodo de mayor esplendor; Sócrates, condenado a muerte en Atenas en 399 a.C.; Alejandro Magno, cuyas conquistas transformaron el mapa cultural de Oriente; y Leónidas I de Esparta, cuya defensa de las Termópilas se convirtió en un símbolo de resistencia.