Contexto histórico
Desde finales del siglo XIX, la industrialización, el crecimiento urbano y la expansión de los Estados modernos transformaron profundamente la vida social. Millones de personas pasaron a vivir en ciudades, aumentó la alfabetización y se desarrollaron sistemas educativos nacionales, grandes redes de prensa y nuevas organizaciones políticas y sindicales. La población comenzó a participar de manera más amplia en la política, el consumo y la cultura. Este proceso no fue uniforme ni significó una democratización completa: el sufragio siguió siendo limitado durante buena parte del periodo y persistieron profundas desigualdades de clase, género, riqueza y origen.
Cronología
Décadas de 1880–1890: expansión de la prensa de masas, sindicatos y partidos organizados. 1889: creación de la Segunda Internacional. 1890s: crecimiento de los grandes almacenes, publicidad y consumo urbano. 1900–1914: ampliación de la participación política y consolidación de nuevas culturas urbanas. 1905: Revolución rusa y movilización política de masas. 1914–1918: la Primera Guerra Mundial moviliza sociedades enteras y acelera la intervención estatal. 1917: Revolución rusa y expansión de la política revolucionaria de masas. 1918–1939: expansión del sufragio en numerosos países, auge de la radio y el cine y crecimiento de movimientos democráticos, comunistas y fascistas. 1929: la Gran Depresión provoca desempleo masivo y crisis social y política. Década de 1930: utilización intensiva de propaganda, radio, cine y organizaciones de masas por regímenes democráticos y dictatoriales.
Causas
La sociedad de masas fue favorecida por el crecimiento demográfico, la urbanización, la industrialización, la extensión de la escolarización, la mejora de los transportes y las comunicaciones y la expansión de la producción y el consumo. La reducción del analfabetismo permitió que periódicos, revistas y propaganda alcanzaran públicos mucho más amplios. Al mismo tiempo, la ampliación gradual del sufragio obligó a partidos y gobiernos a movilizar a sectores cada vez mayores de la población.
Desarrollo
Entre las décadas de 1880 y 1930 se consolidaron nuevas formas de organización social. Los partidos políticos modernos crearon estructuras permanentes, campañas y organizaciones locales; los sindicatos y movimientos obreros movilizaron a millones de trabajadores; y los movimientos feministas reclamaron derechos civiles y políticos. La escuela pública, el servicio militar, la prensa y las administraciones estatales contribuyeron a integrar a poblaciones extensas dentro de marcos nacionales comunes. Después de la Primera Guerra Mundial, la política de masas se hizo todavía más intensa, aunque también fue utilizada por movimientos autoritarios y totalitarios.
Sociedad
La sociedad urbana se volvió más compleja. La clase obrera industrial siguió siendo numerosa, mientras crecieron las clases medias formadas por empleados, funcionarios, maestros, técnicos y profesionales. Las mujeres aumentaron su presencia en la educación y el trabajo asalariado y conquistaron el sufragio en numerosos países, aunque la igualdad jurídica y económica siguió siendo incompleta. La migración interna y transatlántica también modificó la composición de las ciudades y de los mercados laborales.
Política y poder
La política dejó de estar reservada a pequeños grupos de notables y pasó progresivamente a depender de la movilización de grandes electorados. La extensión del sufragio masculino y, posteriormente, del femenino amplió la ciudadanía política en muchos Estados. Los partidos socialistas, socialdemócratas, liberales, conservadores, nacionalistas y, más tarde, comunistas y fascistas desarrollaron organizaciones de masas. Esta movilización podía impulsar la democratización, pero también podía favorecer el nacionalismo extremo, la propaganda y la concentración autoritaria del poder.
Economía
La producción industrial a gran escala permitió una oferta creciente de bienes de consumo. La expansión de los salarios en determinados sectores, los grandes almacenes, la publicidad, el crédito y las nuevas técnicas de distribución favorecieron el consumo de masas, especialmente en las sociedades más industrializadas. Las crisis económicas y las guerras demostraron, sin embargo, que este modelo era vulnerable a fuertes interrupciones.
Educación y conocimiento
La expansión de la enseñanza primaria obligatoria y de los sistemas educativos estatales redujo progresivamente el analfabetismo en buena parte de Europa y América del Norte y favoreció la formación de ciudadanos capaces de participar en sociedades industriales y políticas de masas. La educación también fue utilizada por los Estados para transmitir lenguas nacionales, símbolos patrióticos y valores cívicos.
Cultura
La prensa de gran tirada, la literatura popular, la fotografía, el cartel, la radio, el cine y los espectáculos deportivos crearon una cultura dirigida a públicos cada vez más amplios. El entretenimiento dejó de depender exclusivamente de espacios locales y comenzó a formar mercados nacionales e internacionales. El cine y la radio adquirieron además una enorme capacidad de propaganda y difusión cultural durante las primeras décadas del siglo XX.
Ciencia y tecnología
Los avances en impresión, fotografía, telecomunicaciones, electricidad y transporte hicieron posible una comunicación social a una escala desconocida hasta entonces. El telégrafo y el teléfono aceleraron las comunicaciones; la prensa industrializada permitió producir millones de ejemplares; la radio llevó información y entretenimiento directamente a los hogares; y el cine creó una nueva industria cultural internacional.
Consecuencias
La sociedad de masas modificó la relación entre individuos, Estado, mercado y cultura. La política se convirtió en una actividad de movilización de millones de ciudadanos, mientras la educación, los medios de comunicación y el consumo adquirieron una importancia central. Al mismo tiempo, la movilización colectiva podía utilizarse tanto para ampliar derechos y participación como para difundir propaganda, nacionalismo y formas de control social.
Legado y transición
Las sociedades contemporáneas heredaron de este proceso muchas de sus características básicas: educación pública generalizada, partidos y sindicatos de masas, sufragio amplio, medios de comunicación nacionales, consumo de masas, cultura popular y una relación mucho más intensa entre ciudadanos y Estado. La sociedad de masas fue, por tanto, una de las grandes transformaciones sociales que prepararon el mundo político y cultural del siglo XX.