Contexto histórico
En la historiografía europea, la Edad Media se sitúa convencionalmente entre la desaparición del gobierno imperial romano en Occidente (476 d.C.) y finales del siglo XV, con límites variables según la tradición historiográfica: la conquista otomana de Constantinopla (1453), el primer viaje de Colón a América (1492) o la conquista de Granada por la Corona de Castilla (1492) son algunos de los hitos más citados, sin que ninguno marque una ruptura universal y simultánea. El término "Edad Media" fue acuñado siglos después, durante el Renacimiento y la Ilustración, por pensadores que la consideraban un periodo "intermedio" y decadente; esta valoración negativa, resumida en el tópico de "los siglos oscuros", ha sido matizada y en gran parte corregida por la historiografía moderna.
Conviene subrayar que "Edad Media" es una categoría fundamentalmente eurocéntrica: mientras Europa occidental atravesaba la fragmentación política tras la caída de Roma, el Imperio bizantino conservaba y desarrollaba la herencia romana en Oriente, el mundo islámico experimentaba entre los siglos VIII y XIII un importante florecimiento de la ciencia, la filosofía y la cultura en distintos centros, y en Asia florecían imperios como el Tang y el Song en China, además del vastísimo Imperio mongol en el siglo XIII. La periodización en tres edades (Antigua, Media, Moderna) responde a una tradición historiográfica europea y no describe de forma equivalente la historia de otras regiones del mundo.
Historiográficamente, la Edad Media europea suele subdividirse en tres grandes fases: Alta Edad Media (c. 476-1000), Plena Edad Media (c. 1000-1300) y Baja Edad Media (c. 1300-finales del siglo XV).
Vida cotidiana
La mayoría de la población medieval europea vivía en el campo, en sociedades condicionadas por los ciclos agrícolas y las instituciones locales. Las malas cosechas podían provocar episodios de escasez y hambre, mientras epidemias como la Peste Negra de 1347-1351 causaron una mortalidad extraordinaria, aunque sus efectos variaron mucho según la región.